2012年研究人员确认了他们所说的世界上目前已知的最古老的乐器。他们在德国霍赫勒-菲尔斯洞穴发现了几根用鸟骨和猛犸象牙制作的长笛。科学家用碳测定年代方法确认这些长笛出现在4.2万到4.3万年前。
19世纪初，随着特奥巴尔德·波姆发明的按键装置（后来也被用于单簧管、长笛和大管等），长笛完成了定型。
据记载，长笛起源于欧洲，初名横笛。早期的长笛是用乔木科植物的茎制成，竖着吹奏，后改用木料制作，横着吹奏。德国的乐器改革家波姆经过多次试验，终于在大约1847年的时候，研制出了由金属材料制作的带有机械传动装置的长笛，从此，由吹节、主节、尾节三部分共同组成的长笛在音准、音色、音量及音域等方面，都比老式长笛有了革命性发展，极大地丰富了长笛的演奏技能，使长笛成为交响乐队中的固定乐器。 长笛早已由木料制作发展为由金属材料制作，但仍然被视为木管乐器家族的一员，是木管乐器中的高音乐器。
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